El clima y sobre todo la afluencia de personas son los factores determinantes

Este invierno se está dando una combinación única, grandes nevadas sobre capas débiles y una afluencia sin precedentes de personas debido a la covid-19, que buscan en las montañas entornos libres de covid y aprovechan para iniciarse en el esquí de montaña y en el uso de motos de nieve en las montañas vírgenes.

La NOAA, siglas que distinguen a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, señala que hay tres factores principales para que se desencadene una avalancha, una pendiente adecuada, una capa de nieve y un detonante que normalmente suele ser una persona.  
 

Gráfica de víctimas de avalanchas por Estado EE.UU. Fuente CAICGráfica de víctimas de avalanchas promedio en cada mes del año EE.UU. Fuente CAIC

Lo de la pendiente, más allá de que hay unos grados de inclinación idóneos para que se desencadene una avalancha es obvio, pero por lo que respecta a la acumulación de nieve en el suelo, esta depende del tipo de nieve de cada capa que dejan las sucesivas tormentas y este año, las capas más débiles están en la parte inferior del manto de nieve, mientras que las capas más fuertes están en la parte superior. Lo que convierte a la superficie nevada en tremendamente inestable.

Según señala el subdirector de CAIC, Brian Lazar a la CNN, “este año estamos viendo una capa de nieve peligrosa, son el tipo de condiciones únicas que solo ocurren una vez cada 10 años de promedio y esta estructura es muy propicia para que se desencadenen avalanchas”.
 

Ejemplo de un manto de nieve con las capas inferiores débiles, lo que da un alto potencial de avalancha. Foto Norte San Juan, Colorado, 23 de febrero de 2021. Fuente CAIC

“Este invierno se ha caracterizado en Norteamérica por nevadas al principio de la temporada que se quedaron fijadas al suelo seguido de un período de sequía acusado, y cuando largos periodos de sequía acompañados de frío y tiempo despejado, la nieve existente en el suelo se transforma en capas débiles”, dijo. Continuó señalando que, “las capas débiles estén debajo y las capas fuertes encima de cara a construir un manto de nieve es muy mala noticia… son las condiciones perfectas para desencadenar una avalancha”.

Tres profundidades distintas de entierro de tres víctimas de avalancha. Foto CAIC

La pandemia ha aumentado el número de personas que van a la montaña, lo que incrementa el peligro de posibles víctimas de avalancha

Debemos tener presente que, según estudios sobre avalanchas efectuados por el Centro de Avalanchas de Utah, el 90% de los accidentes con víctimas son provocadas por la persona que fallece o por algún componente del grupo en el que va.

Además, con la pandemia del coronavirus que afecta a Estados Unidos, los aficionados a la nieve y montaña están saliendo más que nunca de los dominios esquiables balizados -a menudo sujetos a restricciones de aforo-, para disfrutar de la naturaleza y evitar aglomeraciones. Sin embargo, muchos son “novatos” en el esquí de montaña o las motos de nieve.
 

Interesante gráfica de víctimas de avalancha según actividad en EE.UU, donde destacan y mucho los muertos que conducían motos de nieve. Fuente CAIC

Se calcula entre un 30 a 40% de aumento del acceso a la alta montaña respecto a los inviernos de antes del coronavirus, y es una tendencia que se extiende por todo el país, incluidos muchos parques públicos y nacionales. Aunque generalmente es bueno que haya más visitantes, la débil capa de nieve de esta temporada ha hecho que los deportes de invierno sean mucho más peligrosos, especialmente en la alta montaña, donde las avalanchas son comunes.

Pero muchas de estas personas no tienen experiencia en deportes de invierno, no están familiarizadas con el terreno y carecen de equipo de rescate para avalanchas, según señaló a la CNN, Craig Gordon, pronosticador del Utah Avalanche Center. Y avisa de la importancia de llevar todo el equipo de seguridad, como sonda, pala y ARVA, además de consultar los boletines de avalanchas antes de salir e iniciarse en el esquí de montaña mediante cursos con guías.
 

Los avisos de riesgo de avalancha en zonas dentro del límite estación son frecuentes y deben respetarse. Foto autor: Scott Innes / Flickr

Esperemos poder decir a final de la temporada que no se ha rebasado el récord de 36 muertos por avalanchas en Estados Unidos.