El mercado de los deportes de nieve en China se ha disparado. Con la perspectiva de los Juegos Olímpicos de Beijing, en invierno de 2022, China estrenó el año pasado hasta 39 nuevas áreas de esquí y en estos momentos cuenta ya con un total de 742.

Además, en los últimos 18 meses, abrió la estación de esquí cubierta más grande del mundo y comenzó a desarrollar un resort en Shanghai que será aún más grande.

Harbin Ski Indoor, el mayor centro de esquí cubierto del mundo. Más info.

El 95% de las estaciones de esquí chinas son de pequeñas dimensiones si las comparamos con los grandes complejos europeos y de Norte América y están ubicadas cerca de las grandes ciudades, a menos de tres horas en transporte público. Otra característica es que no cuentan con infraestructura hotelera a su alrededor. Según un estudio presentado en la Ispo de Munich, sólo un 3% ofrecían alojamiento para pernoctar.

Esquiadores en la estación de esquí de Nanshan, al este de Beijing, China, el 23 de enero de 2018. Foto - Reuters.

La mayoría tampoco están suficientemente equipadas en comparación con los estándares occidentales y sólo 25 de ellas serían homologables a las estaciones europeas y americanas.

No obstante, el número de esquiadores en China continúa creciendo y, en la actualidad, se estima que supera los 13 millones. A éstos, podría añadirse 1,4 millones de personas que acudieron a los 145 simuladores de esquí existentes en ese país. Se calcula que el negocio del esquí genera unos ingresos de 330 mil millones de yuanes (49 mil millones de dólares) anuales.

Estos datos contrastan con el informe, "El futuro del turismo de esquí chino", escrito por el profesional de turismo de esquí Fabio Ries hace solo cinco años, que describía la cultura de esquí inexistente en este país asiático.

El sitio web de Travel Daily informó que los entusiastas del esquí de China en 2017 representaron solo el uno por ciento de la población total, y la frecuencia por persona a un resort fue de 1,08 veces.

En comparación, la población de Austria que esquía representa el 36%, con una frecuencia de esquí de 5,9 veces por persona. En Japón, la población de esquiadores es del 9%, con una frecuencia promedio de esquí de 2,5 veces por persona al año.

El aumento de la práctica del esquí en China se asocia a que forma parte del grupo de actividades de "estilo de vida de alta gama" junto con el yoga, el golf o la equitación.

El esquí en China también se beneficia de su asociación con la gloria patriótica de los eventos deportivos mundiales, en este caso los Juegos Olímpicos de Invierno, que se celebrarán en Beijing en 2022. El eslogan de China para los Juegos es "poner a 300 millones de personas sobre el hielo y la nieve". El apoyo gubernamental y la inversión masiva en infraestructura y promoción, incluso están promoviendo el esquí en las escuelas, son vitales para este crecimiento.

Sin embargo, aunque el crecimiento a corto plazo tendrá un auge, la pregunta es qué sucederá después de los Juegos Olímpicos de 2022.

Yabuli Ski Resort, una de las estaciones más grandes, está ubicada en la provincia de Heilongjiang, en el noreste de China.

China y sus "nuevos esquiadores" se convierten en un objetivo para los destinos de esquí tradicionales de los Alpes

El auge del esquí en China no ha pasado desapercibido a los destinos receptivos a los cuales más viajan, como Japón, Suiza, Islandia, Finlandia y los Estados Unidos. Suiza Tourism, por ejemplo, ofrece paquetes exclusivos para los esquiadores chinos con vuelos directos a Zúrich desde Beijing, Shanghai y Hong Kong, y la disponibilidad del billete Swiss Travel Pass, que ofrece viajes por todo el país.

Mientras que China estuvo lejos del top 10 del mercado hace solo cinco años, ahora es el octavo mercado de nieve más grande del mundo con 20 millones de visitas anuales -recordemos que EE.UU, uno de los líderes mundiales está muy cerca de los 60 millones de visitas anuales- y como los chinos son en su mayoría principiantes y no viven en la pista, prefieren paquetes como "nieve + aguas termales", "nieve + costumbres populares" o "nieve + tours culinarios".

Las estaciones de EE.UU. registran la cuarta mejor temporada de esquí de los últimos 40 años. Más info.