Un grupo de investigadores ha hallado polvo de la explosión de una estrella, o supernova, en la nieve de la Antártida, según un estudio publicado el pasado 12 de agosto en Physical Review Letters y que han difundido varios medios como The New York Times o la CNN.

Una supernova ocurre cuando una estrella explota y produce nubes o gas y polvo enriquecidos con radioisótopos. De acuerdo con el estudio, parte del polvo de una o más estrellas cayó a la Tierra en algún momento en los últimos 20 millones de años. Ahora se ha encontrado en la nieve de la Antártida, un continente escasamente habitado.

El descubrimiento podría ofrecer lecciones sobre la historia y la ubicación del sistema solar en su entorno. “Estoy muy orgulloso y feliz de haber encontrado algo que viajó miles de millones de kilómetros a través del espacio y que tiene millones de años”, explica a la CNN Dominik Koll, un astrofísico nuclear que dirigió el descubrimiento y fue coautor de la investigación. “Poder utilizar los datos en la Tierra es bastante emocionante”.

Koll aseguró a la CNN que los investigadores hicieron el descubrimiento después de enviar 500 kg de nieve desde la Antártida a una instalación de investigación en Munich, Alemania.

Los investigadores seleccionaron esta área remota precisamente porque permanece sin explorar. Eligieron hacer pruebas sobre la nieve porque “es el material más puro que se puede encontrar”, dijo Koll.

La nieve se derritió y se tamizó. Los materiales que contiene fueron incinerados y probados utilizando equipos lo suficientemente sensibles como para detectar anomalías.

Una imagen de rayos X de la supernova G292 + 1.8 muestra una nube de escombros en expansión de una estrella explotada. Crédito de laNASA

Las muestras dieron positivo para hierro-60. La mayor parte del hierro en el universo es hierro-56. El hierro 60, que tiene más neutrones que lo hacen inestable a la desintegración radiactiva, está presente en la Tierra solo por explosiones cósmicas o de armas nucleares. Los investigadores pudieron determinar que la fuente más probable del hierro-60 encontrado en la nieve antártica era el polvo de estrellas.

Sin embargo, no está claro si la Tierra está actualmente en una nube de polvo o si el descubrimiento es de los restos de una nube que pasó hace años.