Los Andes lucen blancos como pocas veces en los últimos años por la inusual cantidad de nieve caída en el inicio del invierno austral, pero la pandemia de coronavirus mantiene los centros de esquí de Argentina y Chile cerrados y al borde de una crisis con pérdidas sin precedentes.

Si hace unas semanas todavía había esperanzas, ahora ya se considera que las vacaciones de invierno serán una "temporada perdida", coinciden los operadores del sector, y su mayor preocupación es cómo sobrevivir hasta 2021.

"En Argentina, el mundo de la nieve genera 5.000 puestos de trabajo directos y más de 65.000 indirectos. Hoy es una industria que está en crisis, que va a dejar de facturar más de 1.000 millones de pesos (13,4 millones de dólares) en el año y va a dejar de derramar más de 10.000 millones (134 millones de dólares)", advierte a Efe el presidente de la Cámara Argentina de Centros de Esquí y Montaña (CAEM), Pablo Torres García.

En Chile, siguen soñando con tener, en algún momento u otro, temporada. "La esperanza es lo último que se pierde", explicó el gerente de la Asociación de Centros de Ski de Chile (Aceski), Francisco Sotomayor, que agrupa a 12 de las 19 estaciones del país y representa el 95 % del mercado.

Las Leñas, Argentina, con mucha nieve pero la primera estación en renunciar a la campaña de nieve 2020.

Si la pandemia sigue evolucionando como hasta ahora, las estaciones chilenas confían en abrir sus puertas en agosto y tener una temporada de al menos 70 días y alargar hasta octubre. Está lejos de los 120 días que se completan en una buena campaña, pero que ayudaría a amortiguar las pérdidas.

Con 15.000 empleos directos e indirectos y 1,4 millones de visitantes al año entre nacionales y extranjeros, el esquí en Chile representa cerca del 10 % del turismo nacional y genera 200 millones de dólares por temporada, según la asociación.

"Es un poco prematuro establecer las pérdidas, no sabemos si estarán en torno a 50 o 60 millones de dólares, va a depender de la fecha de apertura de los centros y de las fronteras", admitió Sotomayor.

Algunos centros de esquí argentinos, como Las Leñas o la Hoya, decidieron desde un principio no abrir, mientras que otros esperan las autorizaciones oficiales para estrenar pistas y remontes mecánicos y van retrasando su posible fecha de apertura, como Cerro Catedral Alta Patagonia.

Villa Pehuenia

"Esta temporada 2020 la damos como una temporada nula, muerta para lo que es turismo en la nieve", afirma el dirigente del sector y presidente de Cerro Bayo, el centro de esquí cercano a la localidad andina de Villa La Angostura, en la provincia de Neuquén.

El sector trabaja actualmente con el Gobierno nacional para obtener alivios económicos y financieros que le permita llegar a la temporada de 2021 y garantizar ayuda estatal al personal temporario, que representa cerca del 75 % de la fuerza laboral de los centros de esquí.

Los centros de esquí de ambos países, en colaboración con los gobiernos locales, cuentan con protocolos sanitarios para funcionar, con distanciamiento social y tapabocas de uso obligatorio, controles de temperatura y olfato, medios de elevación con capacidad reducida, desinfección constante y restaurantes con medidas de bioseguridad… Pero parece que ni con esas.

En Argentina, sin vuelos -suspendidos hasta el 1 de septiembre- y con las fronteras cerradas, el turismo parece inviable mientras la pandemia siga ensañada con el área metropolitana de Buenos Aires, la región más rica y poblada del país que emite el mayor número de turistas a los destinos domésticos.

Las autoridades locales estiman que Bariloche registrará en julio pérdidas por 3.600 millones de pesos (48,5 millones de dólares) en todo concepto (turismo, impuestos, servicios, etc), en una ciudad en la que casi el 90 % de sus puestos de trabajo registrados, casi 50.000, están relacionados con el turismo.

Volviendo a Chile, "esta temporada es bastante especial pues tenemos más nieve que en los últimos quince años", agregó a Efe Jose Pablo García, director comercial de El Colorado y Parques de Farellones, dos centros de esquí cercanos a Santiago y ubicados en plena cordillera de Los Andes.

Los centros dan por seguro que este año apenas tendrán visitantes extranjeros -los brasileños son tradicionalmente los más mayoritarios- y confían en compensarlo con la demanda nacional si finalmente pueden abrir. La última palabra la tiene la Covid-19.